« Seigneur, dit-elle, je ne sais pas si ce n’est
pas pour un songe que j’ ai fait :
j’ai rêvé qu’un arbre sortait de mon corps et
grandissait jusqu’au ciel ;
de l’ombre qu’il projetait autour de lui,
la Normandie tout entière était couverte. »
Wace, évoquant le songe d’Arlette.
Arlette de Falaise songe à cet enfant qui grandit en elle et appelé à un avenir prodigieux : Guillaume le conquérant, duc de Normandie et roi d’Angleterre, né à Falaise en 1027 ou 1028. Il est le fils du duc Robert et d’une jeune femme qui n’est pas son épouse, Arlette. Son père part en pèlerinage alors que Guillaume n’est qu’un enfant. Il organise son absence et fait de Guillaume son successeur légitime. En 1035, Robert le Magnifique meurt à Nicée et les seigneurs entrent en rébellion. Guillaume est alors menacé de mort.
© Histoire en balade.
D’une adolescence difficile à l’imposition du pouvoir
Guillaume est placé sous la tutelle de l’archevêque de Rouen, Robert, comte d’Evreux et fils de Robert Ier. Il meurt en 1037 et plusieurs grands seigneurs normands se disputent la tutelle de Guillaume. Il se disputent la place et n’hésitent pas à tuer le tuteur en place pour s’assurer le contrôle du jeune duc. Le pouvoir ducal s’affaiblit et les seigneurs organisent un complot afin d’éliminer Guillaume. Le jeune duc, en 1047 fait appel à son seigneur Henri Ier roi de France (1031-1060). Le droit féodal lui permettait de demander l’aide du roi de France. En même temps il convoque ses vassaux restés fidèles. La bataille s’organise et a lieu à Val-es-Dune. Guillaume sort vainqueur, il a éliminé tous les rebelles et impose son autorité. Il devient alors normal de penser à marier le duc de Normandie, qui est un des plus grands seigneurs du royaume de France.
Un mariage d’amour
Il nous plait à penser que Guillaume et Mathilde de Flandre se sont éperdument aimés. Même s’il est difficile de connaître le degré d’amour partagé dans le couple, on sait que Guillaume avait choisi Mathilde par intérêt politique mais aussi par amour pour la princesse. Guillaume a pu choisir son épouse et son dévolu est tombé sur la fille du duc Baudouin de Flandres. Le jeune duc se heurte au pape car il est à un taux de cousinage trop proche de Mathilde pour pouvoir l’épouser (5e degré ou 7e). L ’Eglise empêchait les mariages jusqu’au septième degré de cousinage. Le jeune duc ne s’occupe pas de l’interdit et épouse Mathilde en 1050. De cette union naissent quatre garçons et quatre filles.
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La conquête de l’Angleterre
Guillaume est un puissant duc quand le vieux roi d’Angleterre, Edouard le confesseur, rend son âme en janvier 1066. En 1051, selon la chronique anglo-saxonne, Guillaume aurait visité Edouard et c’est à cette occasion qu’il l’aurait désigné comme son successeur. Mais le vieux roi semble avoir fait la même promesse à Harold Godwinson, époux de sa fille Edith.
En 1064, Harold lors de son passage en Normandie est contraint par Guillaume de promettre sur les reliques de la cathédrale de Bayeux, qu’il ferait respecter la promesse qu’Edouard avait faite à Guillaume. Seulement, lorsque le roi Édouard meurt, Harold rompt son serment et prend la couronne. Lorsque Guillaume apprend la trahison, il décide de réunir une armée et de traverser la Manche.
Les moyens déployés pour la traversée de la conquête de l’Angleterre sont impressionnants. On comptabilise 1000 navires, 8000 hommes, 5000 chevaux. Il faut attendre le 6 juin 1944 pour voir une expédition aussi importante traverser la Manche.
Il arrive en Angleterre à Hasting, et Guillaume use de tout l’art de la guerre pour gagner cette bataille. Il est accompagné de son demi-frère Odon de Conteville, évêque de Bayeux. Il est facilement reconnaissable sur la tapisserie de Bayeux car il tient un bâton à la main, étant homme de dieu, il n’a pas le droit de faire couler le sang. La bataille dure longtemps et une rumeur envahit les troupes : Guillaume serait mort au combat. Les Normands commencent à battre en retraite mais Guillaume lève son heaume et montre à tous ses combattants qu’il est bien vivant. Les Anglais ont cru à une retraite, ils sont pris au piège par les Normands qui attaquent de plus belle. Le roi Harold reçoit une flèche dans l’œil et succombe à ses blessures. Guillaume vient de conquérir l’Angleterre !
Le sacre du roi d’Angleterre
Guillaume est sacré le 25 décembre 1066. Toutefois il est appelé à faire face à des révoltes qu’il maîtrise aisément. Les répressions sont violentes et Guillaume instaure l’ordre normand, et écrase une grosse rébellion en Northumbrie, lieu principal de la révolte. Roi bâtisseur, il édifie de nombreux châteaux afin de renforcer son pouvoir. Le gouvernement de l’Angleterre est plus complexe que celui du duché de Normandie. Guillaume afin de gérer son territoire est obligé de se déplacer régulièrement car il est administré en plusieurs sections. Il fait faire en 1086, un « recensement », connu sous le nom de Domesday Book. Ce livre lui permet de connaître son royaume, les ressources de ce dernier par fiefs, le nombre d’habitants. Il s’agit d’un manuscrit exceptionnel qui montre l’organisation dont sait faire preuve Guillaume.
La fin d’un conquérant
Guillaume fait face au roi Philippe Ier (1060-1108) qui considère que la Normandie est bien trop puissante. Le duc Roi fait face à plusieurs rébellions sur son territoire et à la hargne du roi de France qui veut rabaisser la puissance de Guillaume. En 1087, vieux et souffrant d’un embonpoint handicapant pour monter à cheval, Guillaume lance sa dernière bataille contre le Vexin français. Vainqueur il rentre à Rouen, se sentant malade, peut être après avoir cogné son ventre sur le pommeau de sa selle. Il meurt le 9 septembre 1087.
Les funérailles ont lieu à Caen. Il est inhumé à l’abbaye aux hommes qu’il a fait bâtir. Un récit raconte que la ville était en feu et que dans la hâte de finir l’inhumation, on déposa le corps en bière de façon brutale. En effet, le trou prévu était trop petit et on força pour faire entrer le corps du grand Guillaume. Ce dernier éclata, laissant une odeur pestilentielle dans l’abbaye. Les prêtres terminèrent rapidement la cérémonie et rentrèrent chez eux.
Le chroniqueur le plus connu de la période est Orderic Vital. C’est par lui que l’on connaît avec plus de précisions que chez son homologue Wace, les détails de l’enterrement de Guillaume.
Noémie PICOT
Conseil de lecture
Neveux François, Ruelle Claire, Guillaume le Conquérant, le bâtard qui s’empara de l’Angleterre, Rennes, Ouest-France, 2017.