L’Arabie au temps de Muhammad
Muhammad naît au milieu du VIe siècle. La péninsule Arabique est morcelée autant du point de vue géographique que social. Une partie est surnommée « l’Arabie heureuse » car elle présente des terres très fertiles, c’est la partie sud de l’Arabie. La partie méridionale de l’Arabie voit rapidement se développer une société raffinée et civilisée. La partie nord présente en revanche un ensemble morcelé constitué de tribus elles-mêmes divisées en clans. La Mecque et Yathrib font partie de ce morcelage et ces régions sont dominées par les nomades.
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L’Arabie : Un territoire encerclé entre deux puissances
L’Empire Perse sous domination sassanide, et l’Empire Romain d’Orient plus connu sous le nom d’Empire Byzantin (nom donné par les historiens du XIXe siècle), encerclent la péninsule Arabique. Depuis le début du VIe siècle, les deux empires se livrent une guerre incessante. Ils veulent l’un et l’autre contrôler les routes commerciales entre l’Orient et l’Occident. Le roi de Perse Khosrô II envahit la Syrie et la Palestine, prenant Jérusalem en même temps en 614. L’empereur byzantin Héraclius reprend la ville en 628. Entre ces deux empires, deux zones sont prises en étau, occupées par les tribus Ghâssanides et Lakhmides. Après la mort du prophète, l’arrivée des Arabes musulmans surprend autant les Perses que les Byzantins.
La religion avant Muhammad
L’Arabie ne connait pas la pratique d’une religion monothéiste avant que Muhammad commence la diffusion de l’islam. Le christianisme et le judaïsme sont bien implantés dans certaines régions mais ne sont pas dominants. Ce phénomène s’observe au Yémen où quelques souverains se sont convertis au judaïsme mais cela ne concerne pas l’ensemble de l’Arabie.
Une partie de l’Arabie est polythéiste : En Arabie centrale, les bédouins vénèrent des esprits invisibles mais aussi Allah. Dans le nord, les Arabes sont en majorité chrétiens. La diversité religieuse est forte et on ne remarque aucune unité religieuse au sein de l’Arabie. A la naissance de Muhammad, divers dieux sont honorés à la Mecque dont Allah.
La formation de l’islam, une longue histoire
Il est possible de dater la naissance de Muhammad de façon assez précise : Il est né à La Mecque vers 570. A l’âge de 40 ans, en 610, il reçoit la visite de l’ange Gabriel qui lui révèle la première sourate du Coran. A partir de ce moment tout s’enchaine : dès 613, l’islam est proclamé publiquement, et en 622 un évènement majeur marque la première année du calendrier musulman : l’Hégire. Muhammad et ses fidèles doivent quitter la Mecque se réunir à Yathrib ( Médine) où commence une prédication intense. L’an 623 marque une rupture majeure avec les juifs médinois car Muhammad décide que la prière doit se faire en direction de la Mecque et non plus en direction de Jérusalem.
Muhammad parvient à affirmer son autorité à Médine et il engage le combat vers la Mecque contre ceux qui l’ont chassé. Il lui est nécessaire de s’imposer pour affirmer son rôle sur les populations de Médine mais il lui faut aussi atteindre des ressources plus variées, c’est donc une guerre économique et politique qui se met en place. Les conversions se multiplient grâce au jihad, les infidèles se convertissent et suivent le prophète. La Mecque est défaite et la ville se convertit vers 627. A la mort de Muhammad, en 632, la quasi-totalité de l’Arabie est soumise.
Sa mort constitue une menace car les tribus converties refusent de payer tribut au nouveau representant de l’Etat musulman. Le jeune État gagne l’alliance des bédouins et obtient l’appui de la Mecque permettant son renforcement . Toutefois, il faut attendre les conquêtes en dehors de l’Arabie pour que tous les arabes y habitant se réunissent.
Noémie PICOT
Conseils de lecture
- Ducellier Alain, Kaplan Michel, Martin Bernadette, Micheau Françoise, Le Moyen Age en Orient ; Byzance et l’Islam, Paris, Hachette 2014.
- Le Coran des Historiens, sous la direction de Ali Amir-Moezzi et de Guillaume Dye, Editions du Cerf, 2019.